Gargantua, Prologue - Texte

Buveurs très illustres, et vous, vérolés très précieux (car c’est à vous, à personne d’autre, que sont dédiés mes écrits), Alcibiade, dans le dialogue de Platon intitulé le Banquet, au moment de faire l’éloge de son précepteur Socrate, lequel était unanimement reconnu comme le prince des philosophes, dit entre autres compliments qu’il était semblable aux silènes. (§ 1)

Les silènes étaient jadis de petites boîtes comme celles que nous voyons aujourd’hui dans les boutiques des apothicaires, le couvercle décoré de figures amusantes et frivoles telles que harpies, satyres, oisons bridés, lièvres cornus, canes bâtées, boucs volants, cerfs attelés et autres semblables peintures imaginées pour faire rire les gens (Silène, maître du bon Bacchus, était ainsi fait). Toutefois, à l’intérieur, on conservait de fines substances : baume, ambre gris, amomon, musc, civette, pierreries et autres choses précieuses. (§ 2)

Tel était Socrate. Car, en jugeant son aspect et en l’estimant selon son apparence, vous n’en auriez pas donné une pelure d’oignon, tant il était laid et ridicule : le nez pointu, le regard bovin, le visage d’un fou, simple dans ses mœurs, rustique dans ses vêtements, pauvre, malheureux avec les femmes, inapte à toutes les fonctions de la société, toujours riant, toujours trinquant à la santé de chacun, toujours se moquant, toujours dissimulant son divin savoir. Or, en ouvrant cette boîte, vous auriez découvert à l’intérieur une substance céleste et inappréciable : une intelligence surhumaine, une force d’âme incroyable, un courage invincible, une sobriété sans pareille, une complète sérénité, une parfaite confiance en soi, un mépris absolu envers tout ce pourquoi les hommes veillent, courent, travaillent, naviguent et bataillent. (§ 3)

François Rabelais, Gargantua, « Prologue », 1535